Lo shiatsu è una forma di terapia nata in Giappone all'inizio del XX° secolo ad opera di maestri che praticavano tecniche di massaggio tradizionale dette, direttamente derivate dal massaggio tradizionale cinese.

Nello shiatsu, il terapista (shiatsuka) entra in relazione con il paziente attraverso il contatto manuale in modo da percepire lo stato di equilibrio energetico sul quale deve lavorare per ristabilire il benessere del paziente. Quella dello shiatsuka è una vera e propria diagnosi energetica nel confronti del paziente che ha di fronte.

C’é quindi un rapporto bidirezionale tra terapista (torì) e paziente (ukè) Nella pratica la seduta di shiatsu avviene in un ambiente calmo e confortevole: generalmente il paziente è disteso a terra su un tappeto imbottito o a volte seduto su una panca bassa o sdraiato su un lettino da massaggio, mentre il terapista può restare inginocchiato o in piedi.

Esistono dei trattamenti completi costituiti da una sequenza di manipolazioni codificata (katà), ma può anche essere effettuato un trattamento specifico a seconda del problema.
La manipolazione è in genere molto piacevole e rilassante e consiste di trazioni e pressioni mantenute per alcuni secondi su aree precise, intercalate da mobilizzazioni dolci delle articolazioni. Non viene mai forzata la mobilità naturale e non vengono "sciolti" con forza gli eventuali nodi di tensione ma si opera sempre attraverso un bilanciamento graduale sino ad ottenere l'equilibrio.

La pressione può essere esercitata con la punta delle dita, con le nocche, con il palmo delle mani, con la pianta dei piedi, col gomito o col ginocchio, a seconda della posizione e dell'intensità di stimolazione ricercata. Usualmente si preferisce non operare direttamente sulla cute, perciò il paziente indossa di solito un vestito leggero o una tuta.
Non vengono utilizzati quindi olii o creme, come invece avviene in massaggi tradizionali.